ПЛ Д-1 была головной в 1-й серии советского подводного кораблестроения. В 1933 году по Беломорско-Балтийскому каналу в составе экспедиции ЭОН-1 она перешла в Мурманск, чтобы стать здесь первой подводной лодкой возрождающегося Северного флота.

В тот роковой для себя день Д-1 заняла назначенный полигон № 6 в Мотовском заливе для проведения подготовительного упражнения по задаче № 2 «Курса боевой подготовки ПЛ». Экипаж произвел дифферентовку подлодки и в 13.30 она погрузилась на перископную глубину в семи милях от мыса Выев-Наволок. С берега ее погружение на курсе 270 градусов контролировали береговые наблюдатели. Вскоре белый след от перископа исчез между гребнями невысоких волн. «Декабрист» ушел на заданную глубину.

Через 15 минут после начала движения Д-1 наблюдатели на мысе Шарапов в полутора милях от берега неожиданно обнаружили движение перископа подлодки, идущей к центру Мотовского залива. Как подводный «Декабрист», следуя курсом строго на запад, быстро «перелетел» в северную часть залива, и зачем Ельтищев вновь всплыл на перископную глубину? Эти вопросы до настоящего времени остались без ответа.

Упражнение в полигоне № 6 было выполнено успешно. Однако вечером, когда в назначенное время (18.40) Д-1 не вышла на связь и в базу не вернулась, корабли Северного флота экстренно вышли на поиски исчезнувшей подлодки.

Всю ночь Мотовский залив прослушивался шумопеленгаторными станциями подводных крейсеров и «малых охотников», освещался корабельными прожекторами. С первыми проблесками рассвета у мыса Шарапов было обнаружено большое масляное пятно, спасательный круг, мелкие деревянные обломки и куски изоляционной пробки. Так появилось первое, позже принятое за официальную версию, мнение, что подлодка затонула на большой глубине в северной части залива.

Последующие недели поисков в различных районах злополучного полигона дали такие результаты: найдены три больших пятна жидкости, часть спасательного круга, обломок соснового бруса с буквой «П», в котором сидело несколько свинцовых осколков, клин из обрешетки IV аккумуляторной группы подводной лодки. Здесь же было поднято еще несколько предметов, способных принадлежать подводной лодке «Декабрист».

Но самой большой неожиданностью для североморцев стала находка в южной части залива. Здесь в ночь на 18 ноября один из тральщиков сначала оборвал свой придонный трос (используемый при поиске), а затем корабельный металлоискатель показал наличие на грунте большого металлического объекта (69 градусов 29.1 северной широты, 32 градуса 54.7 восточной долготы).

В эту же ночь еще один столь же большой металлический объект был обнаружен в двух милях от мыса Выев-Наволок. И все же вечером 26 ноября 1940 года поиски пропавшей подлодки прекратили.

На Север приехала комиссия под руководством второго заместителя наркома ВМФ (по судостроению) адмирала Льва Галлера. По итогам ее работы был сделан вывод: «Декабрист» погиб вследствие разрушения прочного корпуса после погружения ниже предельной глубины. Это могло произойти либо из-за заклинки лодочных горизонтальных рулей, либо из-за ошибки экипажа.